南极洲的冰盖，从不是一动不动的。冰盖表面寒冷，但底部通常由于地热作用而相对温暖。当底部的冰融化时，水可起到润滑作用，使冰盖迅速流动。冰盖中那些快速流动的部分叫冰流。此前科学家已知，冰层下有浅浅的流动的水系统来促进上覆冰的运动，但他们一直怀疑那并不是全部。如今，在《科学》杂志上发表的一项研究中，科学家首次在南极冰盖下发现了大型水系统。

研究团队调查了宽96.6千米的惠兰斯冰流（Whillans Ice Stream），它是流向俄罗斯冰架的六条冰流之一。科学家利用大地电磁成像技术，检测冰下沉积物，再依照数据绘制地图。数据表明，那里有一层厚度超过1千米的沉积物，充满冰川淡水和海水，且越往深处水越咸。这是首次在冰下沉积物中发现大量液态水，比此前已知的冰下水系统大一个数量级以上。地下水可能对控制冰流的流速十分重要，而此次大型水系统的发现，也将帮助人们更好地理解气候变化对海平面的影响。研究者说，今后更多的研究或许会告诉人们，冰能以多么快的速度从大陆流入海洋，并让海平面上升。