大熊猫七仔。图片来源：wikimedia commons/CC BY-SA 4.0

大熊猫素来都是黑白相间，但中国秦岭地区却生活着目前世界上唯一一只棕色大熊猫——七仔，它的皮毛是棕色和白色交织在一起。近日，在一项发表于《美国科学院院刊》（PNAS）的研究中，中国科学家找到了造成少数大熊猫棕白色皮毛的遗传机制。

研究人员基于在佛坪保护区及其周边区域的157只大熊猫的微卫星基因分型数据及圈养繁育信息，构建出棕色大熊猫“七仔”的两个家系，发现七仔的父母及后代均为黑白毛色，结合七仔和已知的丹丹家系（丹丹是中国在20世纪80年代首次发现的棕色大熊猫并于2000年去世），推断该棕色表型是由常染色体隐性遗传模式控制。然后，结合七仔、丹丹、七仔家系的四只黑色大熊猫以及其它秦岭和非秦岭地区的29只野生大熊猫，共35只熊猫个体的高深度重测序数据，研究人员确定，棕色大熊猫的BACE2基因第一外显子缺失了由25个碱基对组成的DNA片段，这是其毛色变异的遗传基础。此外，研究人员发现，棕色大熊猫皮毛中的黑素体（负责毛发和皮肤色素沉着的细胞器）数量较少且截面积较小。未来，研究人员计划研究这些基因片段缺失是如何导致棕色大熊猫体内黑素体的大小和数量发生变化的。（Nature news，动物学会兽类学分会）