自1970年代启动“维京”（Viking）任务以来，人类一直在反复尝试寻找火星上的生命迹象。而目前NASA的“好奇号”和“毅力号”火星车也只能发现含量很低的简单有机分子。一篇发表于《自然·通讯》的新论文指出，当前火星上部署的科学仪器的灵敏度可能不足以在火星环境下发现可能的生命迹象。

研究人员使用当前先进的实验室设备和送上火星的仪器，测试了来自“红石”（Red Stone）的样本。红石是位于智力阿塔卡马沙漠一个河流三角洲的沉积物化石遗存。这些沉积物是在1.6亿-1亿年前极度干旱的条件下形成的，与“毅力号”正在火星上研究的耶泽罗陨击坑具有相似的地质学特性。他们利用高灵敏度的实验室技术，发现了已灭绝微生物和现生微生物的混合生物特征。微生物培养和基因测序结果显示，其中很多DNA序列来自无法辨认的“暗微生物组”。不过，对火星上在役检测仪器的分析显示，这些设备几乎无法在检测限探测到分子化石特征。研究结果表明，火星上当前使用的技术很难或是不可能检测到这么低水平的有机质。研究强调了将样本带回地球的必要性，因为这样才能确定火星上是否曾有生命。